Vandaag beantwoordt Open VLD de eindejaarsvragen van DeZoerselaar.

DeZoerselaar heeft een gesprek met fractieleider Walter Van Hofstraeten en ondervoorzitter Hilde Huygen.

Wie is de meest beloftevolle Zoerselse politicus, in de meerderheid/in de oppositie?

Open VLD: “Tania Kohlen (N-VA) omdat ze op korte tijd enorm is gegroeid, het kan overbrengen en uitstraling heeft. Jammer dat ze nu maar gewoon raadslid is. In de oppositie zijn er niet echt nieuwkomers die we ‘beloftevol’ kunnen noemen.”

Wie is het grootste politieke talent in Zoerselse politiek, in de meerderheid/in de oppositie?

Open VLD: “Stan Bartholomeeussen (Open VLD) omwille van zijn dossierkennis en uitstraling. In de meerderheid blijft Katrien Schryvers (CD&V) zich in de picture werpen. Ze blijft een natuurlijke leider, wat niet wil zeggen dat we haar per se als burgemeester willen.” (lacht)

Wat is uw pronostiek voor het aantal zetels voor uw partij binnen drie jaar?

Open VLD: “4 zetels”

Zijn er partijen waarmee u geen meerderheid wil vormen? Welke?

Open VLD: “Vlaams Belang omwille van het cordon sanitaire.”

Wat is uw gedroomde meerderheid gesteld dat het zetelaantal een voldoende grote meerderheid zou vertegenwoordigen?

Open VLD: “Onze voorkeur gaat nog steeds uit naar de N-VA omwille van de programmatorische raakvlakken. Het zal financieel in elk geval makkelijker zijn dan met de CD&V. Uiteraard hangt het ook af van de mensen waarmee je een team moet vormen.”

Vandaag kijkt Open VLD vooruit naar de drie laatste jaren van de bestuursperiode en de verkiezingen van 2018.

DeZoerselaar heeft een gesprek met fractieleider Walter Van Hofstraeten en ondervoorzitter Hilde Huygen.

Wat mogen we de komende jaren nog verwachten in de Zoerselse politiek?

Van Hofstraeten: “Dat is meer een vraag voor de meerderheidspartijen, denk ik, tenminste als ze nog met elkaar spreken momenteel.”

Wat zijn volgens uw partij de belangrijkste dossiers die nog voor ons liggen?

Van Hofstraeten: “PPS Halle. Het ziet er ook naar uit dat dit nog in deze legislatuur gerealiseerd zal worden. De subsidie van de school zal doorslaggevend zijn voor de timing en de invulling van de rest. Geeft de Vlaamse regering prioriteit aan een schooltje in Halle terwijl er enorme capaciteitsproblemen zijn in grote steden? We zullen zien.
Wij willen dat de nieuwe school ook openstaat voor andere initiatieven. Zo hebben we het altijd al een verspilling gevonden om de kinderopvang op een andere manier in te richten dan op een schoolsite. We zijn voor de ondersteuning van werkende mensen en het zou de efficiëntie voor hen alleen maar ten goede kunnen komen. Hopelijk wordt dit in het nieuwe plan mee opgenomen.
Ook ontspanningsruimten en de sportinfrastructuur van de school moet maximaal opengesteld worden voor anderen. Elke euro kun je immers maar één keer uitgeven.
De private woningbouw die bij in PPS Halle zit, is er om het plaatje voor de gemeente te laten kloppen, want anders moet de gemeente zelf opdraaien voor alle investeringen, met uitzondering van de subsidies voor de school zelf. Toch zal de gemeente een evenwicht moeten vinden tussen het toestaan van een groot aantal woonentiteiten en de grenzen van de stedenbouwkundige voorschriften. Open VLD is voorstander van groepswoningbouwprojecten zoals aan de Zandstraat in Zoersel. Dat zou ideaal zijn in PPS Halle. Ze hebben een klassieke huisstijl aan de buitenkant, maar worden toch maximaal ingevuld met woonentiteiten. In de jaren 70 werd er een enorme verkavelingspolitiek gevoerd en zijn er heel wat mensen bijgekomen in onze gemeente. Deze wilden allemaal een huis met een tuin. Ondertussen zijn deze mensen 65-plussers en zoeken ze een kleinere, meer centraal gelegen woning nu de kinderen de deur uit zijn. Of er ook ruimte gaat zijn voor sociale woningen in PPS Halle betwijfel ik omdat dat moeilijk is in een PPS-constructie.
Naast de school in Halle is ook de inplanting van de nieuwe technische dienst een belangrijk dossier. Waar gaat die komen? Ook in de Achterstraat? Het bestuur zal goed moeten afwegen wat haalbaar en betaalbaar is.”

Welke uitdagingen liggen er nog voor ons?

Van Hofstraeten: “De erfenis van het verleden vraagt slimme oplossingen. Neem nu de grote villagronden die verspreid in onze gemeente voorkomen. De villa’s staan te koop, maar geraken niet meer verkocht. De huizen zijn te duur en jonge mensen zijn niet geïnteresseerd in zulke grote percelen. Hoe gaat we hier in de toekomst mee om qua ruimtelijke ordening?
Op financieel vlak stellen we ons de vraag hoe we ons hoofd boven water zullen houden als de eenmalige meevallers wegvallen. Er zal immers steeds meer geld nodig zijn. Voor ons moet het kerntakendebat daarom nog strikter gevoerd worden. We moeten steeds nadenken of bepaalde taken niet beter afgestoten of geprivatiseerd kunnen worden, het beheer van zalen bijvoorbeeld.
Ook de ondersteuning van de middenstand is voor ons als liberale partij belangrijk. Zo hebben we aan de meerderheid reeds voorgesteld om nieuwe middenstanders de eerste jaren vrij te stellen van onroerende voorheffing om de kosten voor de beginnende zelfstandigen te drukken. De meerderheid ging het bekijken, maar we hebben er sindsdien niets meer van gehoord. Uiteraard zullen we dit blijven opvolgen.”

Wanneer zal uw partij tevreden zijn op verkiezingsavond?

Van Hofstraeten: “Dat we zo sterk erop vooruit gaan dat we op z’n minst op de wip kunnen zitten tussen de twee grote partijen. Dan kunnen we wegen op de onderhandelingen en op het beleid. CD&V heeft ons al twee keer laten staan, N-VA één keer. Vier zetels zou mooi zijn voor ons, al blijft alles natuurlijk ook afhankelijk van wat er nationaal gebeurt. Het is in elk geval onze ambitie om mee te besturen.”

Vandaag blikt Open VLD terug op de eerste drie jaren van de bestuursperiode.

DeZoerselaar heeft een gesprek met fractieleider Walter Van Hofstraeten en ondervoorzitter Hilde Huygen.

Wat is volgens u het belangrijkste politieke wapenfeit in Zoersel van de voorbije drie jaar?

Van Hofstraeten: “Wat op de laatste gemeenteraad gebeurde, is onuitgegeven. Zelfs Stan Bartholomeeussen had dit in zijn 33-jarige carrière nog nooit meegemaakt. Dat verschillen binnen de meerderheid zo openbaar worden gemaakt op een gemeenteraad!
Ook de stoelendans bij de N-VA heeft de eerste drie jaar getypeerd. De N-VA die gestart is, is niet meer te vergelijken met die van nu. Er waren toen sterkhouders als Tom Valgaeren en Christiaan Janssens. Tania Kohlen was een sterke voorzitter van de gemeenteraad en een nog sterkere schepen, maar zit nu verloren als gemeenteraadslid. En ook Pascale Loveniers is ondertussen verhuisd, net als haar zoon Matthias Janssens en haar man Christiaan Janssens die in de OCMW-raad zetelden. Mensen als Christiaan Janssens hebben N-VA lokaal naar de overwinning geleid, maar zijn nu verdwenen. Nu komt alles op de schouders van Liesbeth Verstreken terecht en moet ze zich omringen met anderen om dit te compenseren, maar dat lukt niet.”

Wat is de belangrijkste realisatie van uw partij de voorbije drie jaar?

Van Hofstraeten: “Dat we het kerntakendebat op de politieke agenda hebben gezet. En ook onze kritiek op de onnodige en vroegtijdige sluiting van het Zonneputteke is een pluim op onze hoed, want de meerderheid is ons uiteindelijk dan toch gevolgd: het Zonneputteke blijft langer beschikbaar, al is het maar tijdelijk.
Binnen onze partij zijn we erin geslaagd om een aantal kandidaten na de verkiezingen mee op te nemen in het bestuur met de nodige verjonging tot gevolg, Seppe Carlier en Hilde Huygen bijvoorbeeld. In het verleden bleef er na een verkiezing amper iemand over die mee verder wilde werken.”

Huygen: “En we blijven hier op inzetten, zo hebben we nog gesprekken met jongeren op de agenda staan om ze bij in onze partijwerking te betrekken.”

Hoe staat Zoersel er nu voor?

Van Hofstraeten: “Zoersel houdt het hoofd boven water zonder extreme schuldenstijging, maar wel dankzij eenmalige meevallers zoals de opbrengsten van de intercommunale IKA en de erfenis die de gemeente in haar schoot geworpen kreeg.
De enige inkomstenbron was steeds de bevolkings- en inkomensaangroei, maar ook hier bereiken we stilaan een stagnatie. De vergrijzing in Zoersel neemt snel toe en zal de komende jaren een zware financiële last voor de gemeente worden: meer zorgvoorzieningen voor ouderen, een uitgebreider en aangepast vrijetijdsaanbod, enz.”

Vandaag evalueert Open VLD het werk van de meerderheid en de oppositie.

DeZoerselaar heeft een gesprek met fractieleider Walter Van Hofstraeten en ondervoorzitter Hilde Huygen.

Wat is het rapport van de meerderheid?

Van Hofstraeten: “Onze tussenkomsten in de gemeenteraad op het vlak van de gemeentelijke financiën worden steeds positiever omdat de meerderheid min of meer begint uit te voeren wat wij als Open VLD in ons programma hadden staan: het uitstellen of spreiden van grote prestigeprojecten i.p.v. alles tegelijk willen doen, het investeren in kleine burgervriendelijke initiatieven zoals de tennisterreinen in Zoersel, enz.
Dit is misschien wel een minder spectaculaire aanpak, maar hij is wel noodzakelijk. We hadden dit soort zaken vooraf in het verkiezingsprogramma van N-VA gelezen en we hadden dus echt een goede match kunnen zijn.
De keuze om het Lindepaviljoen met een privépartner nieuw leven in te blazen vind ik zeer positief. Weet je dat in de vorige legislatuur er zelfs sprake was om het Lindepaviljoen af te breken?
Ook het sluiten van de gemeentelijke antennes in de dorpskernen was ongetwijfeld een zwaar discussiepunt bij de onderhandelingen, maar ik vind dat ze de basis dienstverlening al bij al goed hebben opgevangen door de integratie met de bibliotheek.

Huygen: “Echt besparen doen ze anderzijds niet. De balans is nu in evenwicht door eenmalige meevallers en besparingen.”

Van Hofstraeten: “Het schrappen van de extra schepenzetel is goed voor de gemeentelijke financiën, al had dat reeds bij de start moeten gebeuren. Zoersel kan het perfect met een schepen minder doen.”

Welke verschillen merkt u ten opzichte van de vorige legislatuur?

Van Hofstraeten: “In het verleden hadden we vaak de indruk dat ze projecten vooral voor zichzelf of voor de administratie deden, zoals het Bethaniënhuis. Tegenover de grote projecten en de pracht en praal van de Zonnekoningin staan nu kleinschaliger initiatieven, en dat is goed. Het beleid heeft anderzijds ook weinig andere keuze dan de projecten te realiseren die in de pijplijn zaten op het einde van de vorige legislatuur.
Een minpunt vind ik de vermindering van de inspraak van de bevolking, iets dat toch ook in het N-VA-programma stond. Info van de politieraad stroomt niet door naar het college en de gemeenteraad, gemeenteraadscommissies worden alleen maar beperkt ingericht om nadien kritische vragen op de gemeenteraad te vermijden.
Ze hebben in de meerderheid natuurlijk al veel neuzen die ze in dezelfde richting moeten krijgen, maar een ‘third opinion’ zou mijns inziens vaak ook nuttig zijn om een nieuwe kijk op de zaak te werpen.”

Wat is het rapport van de oppositie? In hoeverre slaagt de oppositie erin het verschil te maken?

Van Hofstraeten: “We hebben geen numerieke meerderheid om te blokkeren of voor een wisselmeerderheid te zorgen in de gemeenteraad. Nu ja, de meerderheid blokkeren hoeven we niet te doen, dan doen ze gewoon zelf. Onuitgegeven! De coalitie is net niet gesprongen.
Maar het is niet omdat we klein in aantal zijn dat er geen sterke tussenkomsten zijn. Een aantal oppositieraadsleden leveren goed werk. De inbreng van Jos van Dongen blijft goed, ook al is hij vaak heel detaillistisch bezig. Marc de Cordt weet met maar één zetel toch heel wat vragen en punten op de agenda te zetten. En ook wij hebben dat gedaan toen het ging over het kerntakendebat. Inhoudelijk slagen zowel Groen als wij erin om punten te agenderen die door de meerderheid worden gevolgd.
Bij tussenkomsten valt het op hoe onervaren een groot aantal schepenen is en blijft. Hoe vaak komt het niet voor dat de schepenen de teksten die ze op de raad moeten brengen zelf niet volledig begrijpen, laat staan beheersen. De dossierkennis over de eigen bevoegdheden is bij een aantal zeer beperkt. Dat is het gevolg van hun onervarenheid. Zo begrijp ik het nog altijd niet dat schepenen hun toelichtingen en antwoorden volledig uitschrijven en aflezen in de gemeenteraad.
Jammer dat Tania Kohlen vertrokken is. Dat was echt iemand die haar dossiers beheerste. Ook als Bart Sebreghts verdwijnt uit het college zal dat een braindrain zijn. Ook al hebben we er al veel mee in discussie gelegen, Bart is zeer bekwaam en weet waar hij mee bezig is.

Hoe ervaart u de verhouding meerderheid-oppositie?

Van Hofstraeten: “De impact van de gemeenteraad verkleint systematisch. Zo wordt alles wat te maken heeft met politie en brandweer nu al boven de grenzen van de gemeente beslist. Er worden ook steeds meer beslissingen genomen door het schepencollege die niet meer op de gemeenteraad geagendeerd worden. Zo kunnen we onze visie of alternatieven niet eens geven.
De informatiedoorstroming, daar schort ook nog iets wezenlijks aan. We krijgen amper info door, al moet ik wel toegeven dat de verslagen van de gemeenteraad nu veel sneller doorkomen dan vroeger.”

Vandaag blikken we terug op de verkiezingen van 2012 waar Open VLD van 6 zetels terugviel op 2.

DeZoerselaar heeft een gesprek met fractieleider Walter Van Hofstraeten en ondervoorzitter Hilde Huygen.

De verkiezingsuitslag, hoe kijkt uw partij hierop terug?

Van Hofstraeten: “Het was een serieuze tegenvaller. We vielen terug van 6 op 2 zetels. Op zich wisten we dat het moeilijk zou worden. Het nationale speelde bij de lokale verkiezingen sterk mee. N-VA heeft een pak liberale kiezers aangetrokken. Anderzijds stond Open VLD er nationaal niet goed voor en ook dat speelde mee. En ook het apart opkomen van Heerlijk Zoersel met Jos Vekemans en een aantal ex-Open VLD’ers heeft ons stemmen gekost.
Niet alleen wij hadden last van de oprukkende N-VA, het Vlaams Belang zag haar raadsleden zelfs terugvallen van 7 naar 2.
Dat N-VA in Zoersel fors zou groeien, wisten we, maar dat de partij groter dan de CD&V zou worden, hadden we niet ingeschat. Vooraf dachten we dat ze ongeveer even groot zouden worden.”

Hoe hebben jullie de samenstelling van de nieuwe meerderheid drie jaar geleden ervaren?

Van Hofstraeten: “De sleutel lag bij N-VA. Had de CD&V groter geweest, dan hadden we als Open VLD op de wip gezeten en eisen kunnen stellen aan N-VA en CD&V. Nu N-VA de facto alleen aan zet was, lagen de kaarten anders. Op zich hadden we zeer graag een coalitie gevormd met N-VA omdat we dan echt een verandering hadden kunnen realiseren. Het had gekund …

We zijn vlak na de verkiezingen uitgenodigd door N-VA, net als de andere partijen, en hebben toen onze verwachtingen en breekpunten geformuleerd.
Ik weet dat het intern bij N-VA kantje boord was om verder met ons te praten i.p.v. met de CD&V. Het gebrek aan ervaring bij N-VA speelde zeker mee in de keuze en de nipte meerderheid die we samen met N-VA zouden hebben, heeft volgens mij de doorslag gegeven om toch met CD&V verder te gaan. Ook hoe de administratie destijds stond tegen de N-VA was mogelijk een reden om CD&V erbij te pakken om zo de weg van de geleidelijkheid te bewandelen. We zijn zeker niet opzij gezet omdat we te veel gevraagd zouden hebben. Enfin, na drie dagen wisten we al dan het geen meerderheid voor ons zou worden in deze legislatuur.

De samenstelling van de ploeg is zeer stroef verlopen en nadien zou het nog moeizamer gaan om samen tot een bestuursakkoord te komen. Het heeft zelfs geduurd tot na de installatievergadering van de nieuwe gemeenteraad. Ik kan me inbeelden dat er rond bepaalde dossiers redelijk wat discussie was.”